El “planeta fantasma” de Alfa Centauri: ciencia en modo thriller
¿Cansado de las mismas viejas historias espaciales? Agárrate, porque Alfa Centauri, nuestro vecindario estelar más próximo, acaba de ofrecernos una montaña rusa cósmica de primer nivel. Y sí, incluye un planeta escurridizo, telescopios retorciendo sus capacidades al máximo y un misterio digno de los mejores thrillers.
Alfa Centauri no es “solo una estrella”
Mucho ojo: cuando ves ese punto brillante cerca de la Cruz del Sur, realmente miras tres estrellas bailando al unísono.
- Alfa Centauri A: la superstar, parecidísima al Sol, brilla que da gusto y es la tercera estrella más luminosa del cielo nocturno.
- Alfa Centauri B: algo más rojiza y templada, acompaña a su gemela mayor en una danza gravitatoria que dura 80 años.
- Próxima Centauri: la pequeña, fría y modesta, pero famosa por albergar varios planetas (incluido el famoso Próxima b).
2024: El James Webb ve algo… ¿o no?
Aquí empieza la novela negra. El año pasado, el telescopio James Webb ―capaz de cotillear los rincones más lejanos del universo― apuntó a Alfa Centauri A. Y lo que vio fue épico: la señal más sólida hasta la fecha de un planeta gigante gaseoso orbitando donde podría haber agua líquida… ¡en la mismísima zona habitable!
El truco: para ver ese débil planeta junto al brillo brutal de la estrella, el Webb usó su “máscara de MIRI”, como ponerse gafas de sol de tecnología alienígena para descubrir a la luciérnaga en medio del foco.
¿El resultado? Un objeto más de 10,000 veces menos brillante que Alfa Centauri A apareció… Un Saturno a escala interestelar.
2025: ¿Dónde está el planeta?
Vuelven a mirar. Nada. El “planeta” ha desaparecido. Un auténtico planeta fantasma en el vecindario.
¿Qué pasó? Los astrónomos pusieron sus supercomputadoras a trabajar: simularon millones de órbitas posibles. Resultado: en la mitad de esos escenarios, el planeta se esconde tras el resplandor de su estrella cuando Webb intenta pillarlo. No es que haya desaparecido… simplemente está muy bien oculto, como una estrella de cine eludiendo a los paparazzi.
¿Qué es, entonces?
–Un gigante gaseoso (probablemente como Saturno, tal vez un poco más compacto).
-Orbita Alfa Centauri A con un trayecto elíptico que va de 1 a 2 veces la distancia Tierra-Sol, cruzando la zona habitable.
-No sería acogedor para la vida como la conocemos, pero ¿y si tiene lunas rocosas tentadoras?
¿Por qué importa tanto?
Esto desafía todo lo que creíamos sobre la formación planetaria en sistemas con varias estrellas. La presencia de un planeta así, orbitando entre dos soles en esta región tan caótica, es un verdadero rompecabezas para la astronomía. Si futuras observaciones (¿2026, 2027?) lo confirman, será el exoplaneta habitable más cercano jamás descubierto. Si no… seguirá siendo uno de los mejores misterios recientes de la astronomía.
Nota de interés…
Alfa Centauri parecía un sistema de “tres soles y poco más”… hasta que el James Webb pegó un vistazo y destapó un planeta fugaz: el exoplaneta más cercano, en la “zona dorada” de la vida, pero tan escurridizo que se esfumó en el momento clave. ¿Está ahí o no está? Ciencias, modelos, telescopios —y un buen toque de thriller galáctico— para mantenernos mordiéndonos las uñas hasta el próximo capítulo. ¡Espacio, final abierto garantizado!
¿Quién dijo que la astronomía no tiene suspense? Dale al telescopio, y nos vemos en Alfa Centauri —si el planeta vuelve a aparecer.